Eigil Nielsen var god til at tage med hænder.
Karrieren som landsholdsmålmand bød på 28 kampe i rødt og hvidt, heriblandt en bronzemedalje ved De Olympiske Lege i 1948, samt over 200 kampe i den bedste danske række for Esbjerg og KB.
Men Eigil Nielsen var ikke bare god til at tage med hænder. Allerede som barn i hjembyen Esbjerg viste han, at hænderne kunne andet og mere.
Skolens fodbold gik i stykker, og der var ikke råd til at købe en ny bold. Dét, syntes Eigil Nielsen, var en katastrofe. Så han påtog sig at sy den om.
Og det blev den første fodbold af mange.
For Eigil Nielsen har sidenhen udviklet den moderne fodbold. En bold, der i dag bliver brugt af tusindvis af fodboldspillere verden over – inklusive spillere på landsholdet og Danmarks bedste fodboldrække, 3F Superliga.
Når bolden ikke er rund
Eigil Nielsen spillede på landsholdet fra 1940 til 1951, i en tid, hvor fodbolde var lavet af ægte læder med 18 felter og en udvendig snøre. Det betød, at det var tunge og utilregnelige bolde, målmanden havde i hænderne igen og igen.
Det var ikke kun på fodboldbanen, Eigil Nielsen havde en læderbold i hænderne.
Samtidig med at han spillede på landsholdet, arbejde han i sko- og læderindustrien, og i 1947 stiftede han fodboldvirksomheden SELECT.
Tog skeen i egen hånd
Og Eigil Nielsen var dygtig til sit håndværk. I 1951 opfandt han en nål, der gjorde det muligt at sy en bold, der skulle vise sig at være revolutionerende: en bold med indvendig snøre.
At snøren ikke længere var udenpå betød, at bolden kunne få en mere rund facon og ikke generede, når spillere skulle sparke eller heade til bolden.
Også DBU kunne se fidusen i den snøreløse bold, og de indgik i 1951 et samarbejde med DBU om at landsholdet fremover skulle spille med SELECT bolde. En aftale, der stadig står i dag.
De magiske 32
Selvom den snøreløse bold var et nybrud, bestod den stadig af lange paneler, som gjorde, at bolden ikke var helt perfekt rund.
Men det blev den i 1962.
Her udviklede Eigil Nielsen en bold, der var sat sammen af 20 sekskanter og 12 femkanter.
De 32 paneler betød, at bolden rent faktisk blev rund, så nu kunne den svæve lige i luften. Modellen blev siden da standarden for tyske Adidas, der lavede fodbolde til VM- og EM-slutrunder de næste mange år.
Og SELECT bruger stadig 32 paneler til sine fodbolde, heriblandt bolden til 3F Superligaen.
Den evige opfinder
Eigil Nielsen stoppede ikke der, selvom han havde opfundet en bold, der har været afbilledet på plakaterne i børneværelser verden over.
I 1974 var han endnu en gang kreativ, denne gang med overfladen på fodbolden. Her skiftede han okselæderet ud med syntetisk læder, som var mere praktisk i vind og regn.
Sidenhen er det blevet standard i resten af verdens fodbolde, ligesom hans 32 paneler blev.
I dag sælger SELECT, ifølge dem selv, omkring fire millioner bolde i hele verden og eksporterer både bolde og sportsudstyr til 50 forskellige lande.
Fodboldbanen blev endestationen
Siden 1977 er SELECTs bolde blevet produceret i Pakistan. Men Eigil Nielsens hverdag var præget af fodbold – og SELECT – helt frem til hans sidste åndedrag.
Sammen med nogle venner spillede han oldboys fodbold hver uge for K.B., som han tidligere havde repræsenteret i sin aktive karriere. En septemberdag i år 2000 scorede han et mål med en SELECT bold og faldt derefter død om med hjertestop.
Eigil Nielsen blev 81 år gammel.
Fodboldvirksomheden SELECT er i dag ejet af blandt andre sønnen Peter Eigil Nielsen.
